รู้หรือไม่ ‘ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์’ โตช้ากว่าที่คิด งานวิจัยชี้ กว่าจะโตเต็มวัยต้องใช้เวลากว่า 40 ปี

‘ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์’ (Tyrannosaurus rex) หรือ T-Rex คือไดโนเสาร์สายพันธ์ุที่โด่งดังที่สุดในโลก เจ้าของฉายา ‘ราชากิ้งก่าทรราช’ เจ้าทีเร็กซ์เคยครองอาณาจักรแถบตะวันตกของอเมริกาในช่วงยุคครีเทเชียส (Cretaceous) ราว 145-66 ล้านปีก่อน และน่าจะเป็นสายพันธุ์ที่ยังมีชีวิตอยู่ตอนที่อุกกาบาตพุ่งชนโลก จนนำไปสู่การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของเหล่าไดโนเสาร์

งานวิจัยที่เพิ่งตีพิมพ์ในวารสาร PeerJ กล่าวว่า เหล่านักวิทยาศาสตร์ได้วิเคราะห์ ‘วงปีการเติบโต’ (Growth rings) ในฟอสซิลส่วนกระดูกขา ผลวิจัยระบุว่า ทีเร็กซ์อาจใช้เวลาเติบโตยาวนานกว่าที่เคยรับรู้มา จากเดิมที่คาดว่ามันโตเต็มวัยที่อายุ 25 ปี แต่ผลวิจัยใหม่พบว่าอาจต้องใช้เวลาถึง 40 ปี กว่าพวกมันจะมีขนาดตัวที่สมบูรณ์และหนักถึง 8 ตัน โดยนักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาตัวอย่างไดโนเสาร์ไทแรนโนซอรัสจำนวน 17 ตัวอย่าง จากทุกช่วงอายุ

นาธาน ไมร์โวลด์ (Nathan Myhrvold) นักคณิตศาสตร์และนักบรรพชีวินวิทยา จากอินเทลเล็กชวล เวนเจอร์ส (Intellectual Ventures) หนึ่งในผู้เขียนงานวิจัย กล่าวว่า ทีมได้คิดค้นวิธีการทางสถิติแบบใหม่ที่นำข้อมูลการเจริญเติบโตจากตัวอย่างต่างๆ มาเชื่อมโยงกัน เพื่อประเมินเส้นทางการเจริญเติบโตของทีเร็กซ์ในทุกช่วงชีวิตได้อย่างละเอียดกว่าที่เคยมีมา

ต่อจากนั้น ทีมวิจัยได้นำชิ้นส่วนกระดูกมาวิเคราะห์ด้วยแสงชนิดพิเศษ ซึ่งช่วยเผยให้เห็นวงปีการเจริญเติบโตที่ซ่อนอยู่ภายในชิ้นส่วนหน้าตัดของกระดูก โดยหน้าตัดเหล่านี้ได้บันทึกร่องรอยชีวิตในช่วง 10-20 ปีสุดท้าย ก่อนที่พวกมันจะสิ้นอายุขัยเอาไว้

ฮอลลี วูดเวิร์ด (Holly Woodward) ศาสตราจารย์ด้านกายวิภาคศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยโอคลาโฮมาสเตท (Oklahoma State University) หนึ่งในผู้ร่วมวิจัย ได้ย้ำถึงความสำคัญของเทคนิคนี้ว่า การตรวจสอบวงปีที่หลงเหลืออยู่ในกระดูกฟอสซิล ช่วยให้เราสามารถย้อนรอยและสร้างประวัติการเจริญเติบโตของสัตว์เหล่านี้ได้แบบปีต่อปี

ทั้งนี้ ไมร์โวลด์และวูดเวิร์ด ร่วมกับ แจ๊ค ฮอร์เนอร์ (Jack Horner) นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแชปแมน (Chapman University) จึงได้รวบรวมข้อมูลของทีเร็กซ์และนำวิธีทดสอบนี้มาใช้ จนพบว่าทีเร็กซ์มีการเจริญเติบโตช้ากว่าและสม่ำเสมอกว่าที่เคยเชื่อกันมา 

ฮอร์เนอร์ยังอธิบายต่อว่า ระยะเวลาการเจริญเติบโตที่ยาวนานของไดโนเสาร์อาจทำให้มันสามารถทำหน้าที่ทางนิเวศวิทยาที่หลากหลายได้ก่อนที่จะโตเต็มวัย นี่อาจเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกมันครองตำแหน่งสูงสุดในห่วงโซ่อาหารในช่วงปลายยุคครีเทเชียส (Cretaceous)

การศึกษาชิ้นนี้ยังชี้ให้เห็นว่า ฟอสซิลของไดโนเสาร์ตระกูลไทแรนโนซอรัสจำนวน 17 ชิ้นนั้น บางส่วนอาจไม่ใช่ทีเร็กซ์ ซึ่งสอดคล้องกับงานวิจัยอื่นๆ ที่ชี้ให้เห็นถึงการระบุชนิดผิดพลาดของฟอสซิลทีเร็กซ์บางชิ้น ตัวอย่างเช่น การศึกษาในปี 2025 ระบุว่าฟอสซิลขนาดเล็กบางชิ้นที่นักวิจัยคิดว่าเป็นทีเร็กซ์วัยเด็กนั้น แท้จริงแล้วเป็นของญาติพวกมันที่มีขนาดเล็กกว่าอย่าง นาโนไทแรนนัส (Nanotyrannus)

แม้ประเด็นนี้ยังเป็นที่ถกเถียงและมีข้อโต้แย้งอย่างมาก แต่ผลการศึกษาชิ้นนี้ก็แสดงให้เห็นว่า ฟอสซิลชื่อดังอย่าง ‘Jane’ และ ‘Petey’ อาจไม่ใช่สายพันธุ์เดียวกัน และมีเหตุผลทางสถิติที่อธิบายได้ว่า เหตุใดเส้นการเจริญเติบโตของพวกมันจึงไม่สอดคล้องกัน ซึ่งตรงกับข้อเสนอจากงานวิจัยอื่นๆ ที่จัดฟอสซิลทั้งสองไว้เป็นนาโนไทแรนนัสคนละสายพันธุ์

อ้างอิง:

• Tyrannosaurus rex took 40 years to reach full size https://www.popsci.com/science/tyrannosaurus-rex-growth/