ถ้าหากเราพูดถึงความเคลื่อนไหวด้านการสำรวจอวกาศ แน่นอนว่า ปัจจุบันการสำรวจของมนุษย์โลกกำลังมุ่งหน้าไปที่ดาวเคราะห์สีชมพูเพื่อนบ้านอย่างดาวอังคาร
Perseverance l MASA
และในปี 2021 นี้การสำรวจดาวอังคารดูจะก้าวหน้ากว่าทุกปี
เริ่มต้นที่การสำรวจดาวอังคารโดยองค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ NASA ซึ่งจะส่งหุ่นยนต์สำรวจล้อเลื่อน Perseverance Rover เดินทางถึงดาวอังคารในช่วงเดือนกุมภาพันธ์ 2021 หลังจากที่ปล่อยตัวออกจากฐานยิงบนโลกไปเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา
โดยมีภารกิจค้นหาสัญญาณของสิ่งมีชีวิตโบราณซึ่งเชื่อว่าเคยอยู่บนดาวอังคาร และเก็บตัวอย่างกลับมาที่โลก พร้อมด้วยเทคโนโลยีที่เตรียมความพร้อมสำหรับการส่งมนุษย์ไปสำรวจในอนาคต
แม้ว่านี่จะไม่ใช่หุ่นยนต์สำรวจตัวแรกที่ NASA ส่งไปถึงดาวอังคาร แต่เมื่อ Perseverance เดินทางไปถึงและเข้าประจำการแทน Curiosity หุ่นตัวเก่าที่ทำหน้าที่มาตั้งแต่ปี 2012 ได้ปลดประจำการ โดยมันจะเดินทางไปพร้อมเทคโนโลยีสำรวจที่ทันสมัยกว่า กล้องที่ดีกว่าเดิมถึง 23 ตัว มีการติดเครื่องบันทึกเสียงเพื่อบันทึกตั้งแต่วงโคจรและพื้นที่ผิวของดาว นอกจากนี้ยังมีโดรนที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ทำหน้าที่สำรวจทางอากาศและคำนวณเส้นทางขับขี่ให้กับ Perseverance อย่างแม่นยำมากขึ้น
ส่วนเครื่องมือสำคัญที่ Perseverance เอาติดตัวไปด้วยสำหรับการสำรวจเวอร์ชั่นมนุษย์ในอนาคตคือ MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilisation Experiment) เทคโนโลยีที่เปลี่ยนก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์เป็นออกซิเจนได้ (อ่านรายละเอียดของ MOXIE ได้ที่: https://bit.ly/36tVOlK)
ประเทศจีนปล่อยยานสำรวจดาวอังคาร l CGTN
ไม่ใช่แค่ NASA และโลกตะวันตกเท่านั้นที่ครอบครองการสำรวจดาวเคราะห์สีชมพู
ในปี 2021 ประเทศจีนได้ส่งภารกิจสำรวจดาวอังคารเป็นครั้งแรก แม้ว่าองค์การสำรวจอวกาศแห่งชาติ China’s National Space Administration จะเริ่มทำการสำรวจอวกาศมาหลายทศวรรษ แต่ตลอดช่วง 20 ปีที่ผ่านมา ประเทศจีนโฟกัสกับการสำรวจดวงจันทร์มาโดยตลอด แม้ว่าในปี 2009 จะเคยมีภารกิจร่วมกับรัสเซียส่งยานอวกาศ Yinghuo-1 ไปพร้อมกัน แต่เกิดอุบัติเหตุตกลงในปี 2012
ทว่าในปีหน้านี้ Huoxing-1 ยานสำรวจดาวอังคารภารกิจใหม่ของจีนจะเดินทางออกจากโลกพร้อมหุ่นยนต์สำรวจแบบล้อหมุนขับเคลื่อนด้วยพลังแสงอาทิตย์ พร้อมกล้องความละเอียดสูง เพื่อสำรวจพื้นผิวดาวอังคารเพื่อค้นหาสิ่งมีชีวิตในปัจจุบันและอดีตเป็นครั้งแรก โดยภารกิจนี้ถูกส่งออกจากพื้นโลกเมื่อวันที่ 5 มีนาคม และจะเข้าสู่วงโคจรดาวอังคารเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า พร้อมลงจอดที่พื้นผิวและเริ่มภารกิจสำรวจในเดือนเมษายน
เจ้าหน้าที่องค์การสำรวจอวกาศ UAE l spacewatch
เช่นเดียวกันกับโลกอาหรับ ในปีหน้าสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ (UAE) ที่ยานอวกาศ Hope ภารกิจสำรวจดาวอังคารครั้งแรกของ UAE ที่ปล่อยตัวออกจากพื้นโลกไปเมื่อวันที่ 19 กรกฎาคม ที่ผ่านมา Hope โคจรในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารโดยมีเป้าหมายเพื่อศึกษาสภาพอากาศของดาวอังคาร และจะเดินทางถึงดาวอังคารในช่วงเดือนกุมภาพันธ์ปี 2021 เช่นเดียวกัน ซึ่งตรงกับช่วงเฉลิมฉลองครบรอบ 50 ปีของการก่อตั้ง UAE ขึ้นมาพอดี
ภารกิจสำรวจดาวอังคารของ UAE ถือว่าเป็นก้าวครั้งสำคัญเพราะ UAE เพิ่งก่อตั้งองค์กรสำรวจอวกาศในปี 2014 เท่านั้น และใช้เวลาเพียง 6 ปีในการส่งเทคโนโลยีสำรวจสู่ดาวเคราะห์เพื่อนบ้านได้เป็นครั้งแรก
นอกจากนี้ ภารกิจ Hope ยังมีเป้าหมายสำคัญอีกหนึ่งเป้าหมาย คือ การวางรากฐานสำคัญในการตั้งถิ่นฐานของมนุษย์บนดาวอังคารภายใน 100 ปีข้างหน้าด้วย
ดังนั้นปี 2021 เราอาจจะเริ่มเห็นหน้าตาความสำเร็จและหลักฐานใหม่ๆ จากภารกิจสำรวจดาวอังคาร และความหวังในการส่งมนุษย์ไปสำรวจบนดาวเคราะห์อื่นๆ ก็ใกล้ความเป็นจริงมากขึ้น
อ้างอิง:
- NASA. Mars 2020 Mission Overview. https://go.nasa.gov/2JkOmka
- The Guardian. UAE successfully launches Hope probe, Arab world’s first mission to Mars. https://bit.ly/2VqRCwQ
- BBC. China’s Tianwen-1 Mars rover rockets away from Earth. https://bbc.in/2JFh7HK
- Future timeline. 2021. https://bit.ly/3lD4jiN