1 – ไม่ว่าจะเด็กหรือผู้ใหญ่ ถ้าหากพูดถึงโมเดลรถของเล่นย่อมนึกถึงและรู้จัก ‘Hot Wheels’ (ฮอตวีลส์) แบรนด์ของเล่นจากนิวยอร์กได้เป็นชื่อแรกๆ
โดยเฉพาะที่อเมริกา แบรนด์นี้เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในวัฒนธรรมย่อยของผู้คนมานานเกินครึ่งศตวรรษ และยังคงประสบความสำเร็จต่อเนื่องมาจนถึงปัจจุบัน
แถมในช่วง 5 ปีหลัง (ข้อมูลถึงปี 2022) ยอดขายทั่วโลกยังคงเติบโตไม่สะดุดหรือออกนอกลู่เลยแม้แต่ปีเดียว ทำรายได้มากสุดถึง 1,251 ล้านดอลลาร์
และนับจากช่วงผ่านครึ่งศตวรรษของแบรนด์ Hot Wheels ยังมีสถิติการผลิตสินค้าที่น่าสนใจ โดยโมเดลรถถูกผลิตขึ้นสัปดาห์ละไม่ต่ำกว่า 10 ล้านคัน
หรือหากนับย้อนไปตั้งแต่วันเปิดตัวตั้งแต่ปี 1968 จนถึงตอนนี้ Hot Wheels ผลิตรถของเล่นออกจำหน่ายไปแล้วกว่า 6,000 ล้านคัน หรือมากกว่าจำนวนรถบนท้องถนนทั่วโลกเสียอีก
เพราะอะไร Hot Wheels จึงเป็นของเล่นที่ได้รับความนิยมมายาวนาน มาทำความรู้จักรถจิ๋วแสนซิ่งแบรนด์นี้ด้วยกัน
2 – Hot Wheels ถือกำเนิดขึ้นโดย เอลเลียต แฮนด์เลอร์ (Elliot Handler) หรือสามีของ รูธ แฮนด์เลอร์ (Ruth Handler) ผู้ให้กำเนิดตุ๊กตาบาร์บี้ (Barbie)
สินค้าล็อตแรกวางขายในวันที่ 18 พฤษภาคม 1968 ในราคาประมาณ 75 เซ็นต์ ด้วยราคาที่ไม่แพงมากนัก Hot Wheels จึงเป็นสิ่งที่จับต้องได้ง่าย และกลายเป็นของขวัญยอดฮิตในช่วงเทศกาลต่างๆ ที่ผู้ใหญ่ต้องมอบของขวัญให้กับเด็กๆ
และนับจากปี 1968 จนถึงตอนนี้ราคา Hot Wheels เพิ่มขึ้นมาอยู่ที่ประมาณ 6 ดอลลาร์ ที่ปรับตามสภาวะเงินเฟ้อในยุคสมัยต่างๆ เท่านั้น
จุดสำคัญที่ทำให้ราคาของ Hot Wheels ไม่แพงนัก มาจากการเลือกใช้วัสดุให้เหมาะกับช่วงเวลาต่างๆ เช่น การปรับลดชิ้นส่วนที่เป็นโลหะมาเป็นพลาสติกแทน
รวมถึงการปรับปรุงเทคโนโลยีการผลิตอย่างสม่ำเสมอเพื่อลดหรือคงต้นทุนให้ไม่ต้องปรับตามราคาวัตถุดิบที่นำมาใช้ผลิตเป็นสินค้า ซึ่งถือเป็นจุดแข็งอย่างหนึ่งของ Hot Wheels
แต่ก็ไม่ใช่โมเดลทุกคันที่มีราคาถูก โมเดลรถบางรุ่นก็ถูกผลิตเป็นสินค้าพรีเมียม และมีราคาสูงอยู่เหมือนกัน ซึ่งส่วนใหญ่จะทำออกมาเพื่อรองรับกลุ่มลูกค้าที่เป็นนักสะสมเสียมากกว่า เช่น รุ่น Beach Bomb ในราคา 72,000 ดอลลาร์
หรือรุ่น Diamond-Coated Hot Wheels Racer! ที่ทำออกมาในวาระครบรอบ 40 ปี บริษัท ที่ตัวรถประดับประดาด้วยเพชร 18 กระรัต
3 – ในตอนที่ Hot Wheels เริ่มวางขายนั้นมีคู่แข่งในตลาดเดียวกันอย่างแบรนด์ Matchbox จากฝั่งอังกฤษที่ครองตลาดอยู่ก่อน
ซึ่งจุดเด่นของ Matchbox คือการผลิตรถของเล่นให้มีรูปลักษณ์เหมือนรถต้นแบบจริงๆ
Hot Wheels จึงสร้างเอกลักษณ์ตัวเองให้แตกต่าง โดยการผลิตรถแนวแฟนตาซี เช่น โมเดลรถจากภาพยนตร์ซูเปอร์ฮีโร่ หรือที่ขายดีเอามากๆ ในปัจจุบัน คือ รุ่น Darth Vader ที่เอาใบหน้าของตัวละครในสตาร์วอร์สมาทำเป็นโมเดลรถ
นั่นจึงทำให้แม้จะเป็นสินค้าประเภทเดียวกัน แต่ต่างฝ่ายต่างก็มีกลุ่มลูกค้าเฉพาะของตัวเอง
อย่างไรก็ตาม Hot Wheels ก็ไม่ได้ทิ้งการออกแบบรถเสมือนจริงออกมาจำหน่าย มีสินค้าหลายรุ่นที่ยังคงอ้างอิงมาจากต้นแบบของรถที่ผลิตออกมาเพื่อใช้งานจริง
โดยข้อมูลเมื่อวาระครบรอบครึ่งศตวรรษของแบรนด์ Hot Wheels ระบุว่าพวกเขาร่วมมือกับผู้ผลิตรถยนต์เกือบทุกรายในโลก
และในภายหลัง เนื่องจากบริษัท Matchbox ประสบปัญหาทางการเงิน จึงถูกขายให้กับบริษัทต่างๆ ไป ก่อนที่ผู้ซื้อรายสุดท้าย คือ Mattel ซึ่งก็คือบริษัทแม่ของ Hot Wheels เอง การแข่งขันในปัจจุบันจึงไม่ดุเดือดเหมือนเก่าอีกแล้ว
4 – ในตอนเริ่มแรกที่แฮนด์เลอร์คิดจะทำรถ Hot Wheels ออกมาขาย เขาตั้งโจทย์ให้กับสินค้าตัวเองไว้ 2 ข้อ คือ ต้องมีประสิทธิภาพและการออกแบบให้ตระการตา
เรื่องหลังเราจะเห็นได้จากการออกแบบภาพลักษณ์ การใช้ลงสีบนตัวรถ ตลอดจนเรื่องความแฟนตาซี
ส่วนในแง่ประสิทธิภาพ แฮนด์เลอร์ต้องการให้รถสามารถวิ่งได้อย่างเร็ว ไหลลื่น และมีแรงเสียดทานให้น้อยที่สุด ตัวอย่างเช่น การเลือกใช้ล้อพลาสติกแบบยาง เพราะพลาสติกที่มีแรงเสียดทานน้อยกว่า
แฮนด์เลอร์จึงว่าจ้าง แฮร์รี แบรดลีย์ (Harry Bradley) นักออกแบบรถยนต์จาก General Motors และ แจ็ก ไรอัน (Jack Ryan) นักวิทยาศาสตร์ด้านขีปนาวุธจาก Raytheon (บริษัทผลิตอาวุธทางการทหาร) มาออกแบบกลไกให้รถเป็นไปอย่างที่ต้องการ
และผลลัพธ์ที่ได้จึงตกเป็นความสนุกของผู้ซื้อ ที่ได้เห็นรถของเล่นวิ่งได้โฉบเฉี่ยวเสมือนรถจริงๆ และยิ่ง Hot Wheels ผลิต ‘ราง’ ออกมาขาย ก็ยิ่งเห็นกันชัดๆ ไปเลยว่า Hot Wheels แต่ละรุ่นมีประสิทธิภาพ วิ่งได้เร็วหรือไกลแค่ไหน
พร้อมๆ กับการท้าทายจินตนาการของผู้เล่นจากการประกอบราง จะสร้างความสูงอย่างไรให้รถวิ่งได้ไกลหรือเร็ว เป็นเหมือนการเรียนรู้เรื่องวิทยาศาสตร์ เทคโนโลยี วิศวกรรมศาสตร์ และคณิตศาสตร์แบบเนียนๆ ไปในตัว
5 – ถึงที่สุด ของเล่นหลายๆ ชิ้นมักมีสถานะเป็น ‘ของสะสม’ คู่กันอย่างตัดใม่ขาด
กลุ่มลูกค้าจำนวนไม่น้อยของ Hot Wheels คือผู้ใหญ่ที่ยังมีหัวใจเด็ก
แม้ว่าจะไม่มีใครทราบตัวเลขที่แน่นอนเกี่ยวกับกลุ่มนักสะสม Hot Wheels แต่มีการประเมินจากกลุ่มนักสะสมกันเองว่าน่าจะมีนักสะสม Hot Wheels ที่จริงจังมากกว่า 50,000 คน ในแง่ที่ลมหายใจเข้าออกคิดถึงแต่ Hot Wheels เพียงอย่างเดียว
การสะสม Hot Wheels เกิดขึ้นจากสองปัจจัย คือ กลุ่มที่สะสมโมเดลรุ่นหายากกับกลุ่มที่มองหางานอดิเรกจากงบที่จำกัด และราคาของ Hot Wheels ก็ตอบโจทย์ข้อหลัง
นักสะสม Hot Wheels รายหนึ่งให้เหตุผลว่า คนส่วนใหญ่มักสนใจงานอดิเรกที่ทำให้พวกเขานึกถึงช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิต และช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตก็คือช่วงวัยเด็ก หรือการได้ของเล่นสักชิ้นในวันคริสต์มาสหรือในวันเกิด
ขณะเดียวกันการสะสมของเล่นอย่าง Hot Wheels ก็ยังช่วยสร้างความสัมพันธ์ในครอบครัว ด้วยการเล่นของเล่นชิ้นเดียวกันได้อีกด้วย
Hot Wheels นั้นเป็นหนึ่งในของเล่นที่สร้างความสุขให้กับเด็กๆ หลายรุ่น แม้ว่า เอลเลียต แฮนด์เลอร์ จะจากไปในปี 2011 ด้วยวัย 95 ปีแล้วก็ตาม แต่มรดกของเขาจะยังคงอยู่ และมอบความสุขให้กับคนที่รักของเล่นทุกวัยทั่วโลกต่อไป
อ้างอิง
- Remember those Hot Wheels you had as a kid? They’re still popular and worth a fortune now. https://shorturl.asia/KhNqL
- Have Hot Wheels Toys at Home? They Could Be Worth a Fortune https://shorturl.asia/lL8z7
- Hot wheels fast facts https://shorturl.asia/4XJxm